ناسا، اولین تست سیستم ارتباط لیزری OPALS را با موفقیت انجام داد. OPALS، نوعی سیستم ارتباطی لیزری در ایستگاه فضایی بین‌المللی ناسا است که با سرعت بسیار زیاد (حدود ۵۰ مگابیت در ثانیه) ، اطلاعات را به رصدخانه‌‌ای در زمین منتقل می‌کند. این سرعت انتقال اطلاعات، اجازه فرستادن ویدیوهای زنده با کیفیت بسیار بالا را می‌دهد. در مقایسه با انتقال اطلاعات کنونی که بر پایه امواج رادیویی است، این تکنولوژی قدم بزرگی برای اکتشافات فضایی آینده محسوب می‌شود. سرعت این نوع انتقال، به شدت و به صورت تصاعدی بیشتر از امواج رادیویی است. اگر می‌خواهید یک ویدیو زنده از سطح کره ماه داشته باشید و یا با دوست خود در سیاره‌ای دیگر، وقتی بشر موفق به مستقر شدن در آن‌ها شد، ارتباط اسکایپ بین قاره‌ای داشته باشید، لیزر و دیگر تکنولوژی‌های پیشرفته ارتباطی مورد نیاز خواهند بود.
OPALS، اساسا یک شلیک کننده لیزر است که برای هدف قرار دادن بسیار دقیق مورد استفاده قرار می‌گیرد. وقتی ایستگاه فضایی روی افق قرار می‌گیرد، رصدخانه زمینی که روی تپه قرار دارد، فانوس اپتیکال خود را روشن می‌کند تا OPALS روی آن قفل شود. به دلیل این که مدار ایستگاه فضایی در ارتفاع کمی (نزدیک به ۲۳۰ مایل) قرار دارد، تنها حدود ۱۰۰ ثانیه با رصدخانه در ارتباط خواهد بود. بخش بسیار پیجیده OPALS، مربوط به نگه‌داشتن لیزر به صورت تمام وقت روی فانوس رصدخانه است.می‌توان این قضیه را به شکل ساده این طور بیان کرد: شما باید یک اشاره‌گر لیزری را به مدت ۲ دقیقه روی نقطه‌ای به قطر تار موی انسان، در حالی که در فاصله ۳۰ فوتی آن راه می‌روید ثابت نگه دارید.
در خلال ۱۰۰ ثانیه OPALS، لیزر اینفرارد ۲.۵ واتی که شامل اطلاعات دیجیتالی می‌باشد را با نرخ انتقالی معادل ۶ مگا‌بایت بر ثانیه کنترل می‌کند. به گفته ناسا، همین میزان اطلاعات، اگر از روش معمول رادیویی S-band وKu-band انتقال داده شود، حدود ۱۰ دقیقه به طول می‌انجامد.
پس همانطور که انتظار دارید، ناسا برای استفاده از این ابزار لیزری به جای استفاده از لینک‌های رادیویی، بسیار هیجان زده شده است. OPALS به دنبال موفقیت سیستم LADEE سال گذشته بوجود آمد. سیستم LADEE، قادر بود جریان اطلاعات را با سرعت ۶۰۰ مگابیت بر ثانیه از سطح ماه برگرداند. هر دو تکنولوژی OPALS و LADEE قدم‌های مهمی برای مریخ‌نورد‌های آینده خواهند بود تا به اعماق جهان سفر کنند و با استفاده از پرتو‌های لیزری، بتوانند اطلاعات علمی با کیفیت بسیار بالا را برای زمین ارسال کنند. پس اگر ما قصد داریم در سیارات دیگر مستقر شویم، چیزی بسیار بهتر از لینک‌های رادیویی کنونی نیاز داریم.
